湘江呈“U”型流經(jīng)湘潭，使湘潭具備了成為內(nèi)河航運黃金港口城市得天獨厚的條件。數(shù)百年來，“一江四岸”檣帆點點、店鋪林立，使湘潭成就了“金湘潭”、“小南京”的美名。湘潭作為一個內(nèi)河港口城市，歷史上幾度興衰。上世紀九十年代，曾十分發(fā)達的湘潭航運業(yè)因高速公路、鐵路運輸?shù)呐d起而走向衰落。2000年，湘潭港年貨物吞吐量僅為78萬噸，整個水運行業(yè)一片蕭條；進入本世紀以來，隨著湘潭及鄰近城市經(jīng)濟的快速發(fā)展，特別是冶金、機械等行業(yè)的快速發(fā)展，使進出湘潭的貨物吞吐量連續(xù)翻番，水運運量大、成本低的優(yōu)勢充分地凸顯出來，湘潭的航運業(yè)迎來了又一個春天。2010年，湘潭港年貨物吞吐量達到1164萬噸。
　　近年來，湘鋼、漣鋼、萍鋼產(chǎn)能的急劇擴大、大唐電力的擴產(chǎn)、以湘電風能為代表的機械制造業(yè)的異軍突起和以九華、高新為代表的園區(qū)經(jīng)濟的迅猛發(fā)展，大量的礦石、電煤、機械設備和原材料要運進來，鋼鐵產(chǎn)品、機電產(chǎn)品要運出去，連續(xù)翻番的運量不僅使鐵路、公路不堪重負，高額運費使企業(yè)的成本上升，在競爭中處于十分不利的地位，為解決運力不足、運價過高帶來的壓力，人們把目光逐漸轉(zhuǎn)向了運量大、成本低的水運。
　　進入本世紀以來，隨著水運市場的發(fā)展，湘潭一批以民營資本為主的水運企業(yè)應運而生。目前，全市水運企業(yè)已發(fā)展到7家，在籍營運船舶229艘，總載重6.83萬噸。加上相當數(shù)量的外籍船舶的參運，湘潭水運市場運力已達相當規(guī)模。
　　水運業(yè)的發(fā)展帶來了港口業(yè)的繁榮，目前在湘潭市域內(nèi)的湘江內(nèi)岸，港區(qū)全長達42千米，港區(qū)岸線達62000多米。湘潭港共形成了五大港區(qū)， 55個泊位，已建成1000噸級泊位10個，500噸級泊位7個。擬建和在建的1000-2000噸泊位達5個以上；此外還有易俗河港區(qū)、河西港區(qū)和易家灣港區(qū)等3個港區(qū)。
　　水運能力和港口能力增強，振興了湘潭的航運事業(yè)。港口吞吐量從“十五”期末的300萬噸增加到2010年1164萬噸。2010年一年的吞吐量超過“十五”期五年吞吐量總和。湘潭港正從單一的百貨碼頭向集煤炭、礦石、成品油、集裝箱于一體的功能齊全、層次分明的內(nèi)河千萬噸大港邁進。
　　在快速發(fā)展和振興的過程中,湘潭的航運事業(yè)實現(xiàn)了由傳統(tǒng)的港口向第二代、第三代港口的升級轉(zhuǎn)型，即由傳統(tǒng)的、單一的貨物運輸港口向前港后廠、貨物運輸與現(xiàn)代物流相結(jié)合的現(xiàn)代港口運行模式轉(zhuǎn)變。
　　“十一五”期間，湘潭臨港工業(yè)快速發(fā)展，沿江產(chǎn)業(yè)布局逐步完善。在港口航運和相關(guān)產(chǎn)業(yè)伴生和相互依賴、共同發(fā)展的同時，一大批依賴港口經(jīng)濟生存或為港口經(jīng)濟服務的企業(yè)應運而生，目前湘潭登記在冊的水運服務企業(yè)達11家，還有九華鋼材物流園等依托工業(yè)區(qū)和港口而建的物流企業(yè)也在迅速崛起。
　　湘潭的港口航運事業(yè)正從單一的運輸業(yè)向以港口為基礎、與現(xiàn)代物流業(yè)、現(xiàn)代服務業(yè)相結(jié)合的產(chǎn)業(yè)鏈發(fā)展和轉(zhuǎn)變，湘潭航運業(yè)正在悄然升級。